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本項では人間が文化活動として行うもの全般を主として扱う。
ダンスは人類と同様に古く、その発生について詳しいことは分かっていない。現代に残る世界各地のダンスや、古代遺跡・遺物などから、本能的な身体動作、求愛行為、呪術的行為などが初期のダンスではないかと考えられている。しかし確かな証拠はない。
ダンスの目的は、鑑賞を主たる目的としたものと、それ以外のものに大きく分けられる。前者は演者とそれを鑑賞する者から成り立つ、芸術行為としてのダンス全般を指す。後者は、娯楽・社交としてのダンスや、スポーツとしてのものなど、ダンスへの参加を主たる目的としたものや、宗教・呪術行為としてのダンスなどが含まれる。
ダンスを演じる者をダンサーと言う。また、ダンスの一連の体 身体の動きを決めたものを振り付けと呼び、振り付けを創作または指導する者を振り付け師と言う。西洋発祥のダンスにおいては、振り付けをコレオグラフ（またはコリオグラフ）、振り付け師をコレオグラファー（またはコリオグラファー）と呼ぶこともある。