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本項目では、#「中国」の意味の変遷 「中国」という語の意味の変遷と、#「中国」の呼称の変遷 今日「中国」と呼ばれている地域の呼称の変遷の両面について述べる。中華人民共和国および中華民国の地理、歴史、社会等についてはそれぞれの項目を参照のこと。
今日「中国」と呼ばれている地域は、地理的にはアジア大陸の東部に広がる地域、中国大陸とそれに付随する島嶼にあたる。この地域では、現代の中国社会の中心的地位を占めている漢民族をはじめとして、一時は中国全土を支配していたモンゴルなど、様々な民族による異なる王朝が出現、滅亡、戦乱を繰り返してきた。
清代までの中国には「国家」という概念は無く、「天下あって国家無し」と言える状態だったため、王朝の名前が対外・対内的な呼称として使われていた。19世紀半ば以降、中国が世界的な主権国家体制に組み込まれてゆく過程で、「中国」という語が主権国家の自称として広く用いられるようになり、次第に固有名詞としての性格を濃くしていった。現在では中国の地域、文明、民族を広く指す用語として用いられ、そこで成立した中華民国、中華人民共和国に対する略称としても用いられる。また、その地域に紀元前から継続する文明の総体をも指して使用されている。